Orquídeas – História e ecologia
Orquídeas são plantas muito populares que inspiram um ar de beleza misteriosa. Hoje vamos conversar um pouco sobre a história e ecologia dessas plantas incríveis!
História
O encanto das orquídeas seduz a humanidade desde muito tempo. O nome Orquídea é originado do grego “Orkhis”, termo designado por um aluno de Aristóteles, 300 anos antes de Cristo, para tratar de uma planta com raízes curiosas. O termo “orkhis” em grego significa testículo, e faz alusão ao formato das raízes tuberosas de uma espécie de orquídea terrestre nativa da Europa (Ao lado: Ilustração da orquídea do gênero Orchis).
Por muito tempo as orquídeas europeias (exclusivamente terrestres) foram estudadas e inclusive utilizadas como plantas medicinais. Quando o mundo abriu as portas do horizonte para as grandes navegações e exploração de terras tropicais paradisíacas, o fabuloso universo das orquídeas epífitas e novas espécies terrestres provocou um frenesi histórico.
O contato com as populações nativas da América tropical trouxe, além da beleza de flores luxuriosas, sabores inebriantes. Os maias e os astecas temperavam o chocolate com o fruto de uma orquídea que deixava a bebida ainda mais viciante: a baunilha. A baunilha é a fava de uma orquídea trepadeira, nativa da América Central, que adquire seu sabor característico após processo de fermentação (Ao lado: flor da baunilha).
Diversas expedições patrocinadas pela nobreza europeia foram enviadas às florestas tropicais do mundo todo para coletarem as orquídeas mais exuberantes e raras. Essa febre gerou uma verdadeira corrida, em que exploradores sabotavam uns aos outros para chegar à frente de alguma orquídea relatada. Muitos exploradores da época foram eternizados pela atribuição de seus nomes a diferentes espécies, como Cattley, Lindley, Loddiges, e Sander.
Diversas tentativas de cultivar orquídeas tropicais na Europa foram frustradas, mas tudo terminou bem graças ao fruto de uma bromélia, que promoveu a construção de diversas estufas pelo continente – o abacaxi. Com a onda de estufas para cultivar frutos tropicais, as orquídeas podiam ser cultivadas em ambientes protegidos do inverno europeu. Após algumas adaptações específicas nas estufas para o cultivo de orquídeas, muitas espécies passaram a ser cultivadas em larga escala na Europa.
As orquídeas representam um dos maiores grupos das plantas com flores, sendo quase 20.000 espécies ao redor do mundo. Ainda hoje novas espécies de orquídeas são descobertas, nas profundezas das florestas tropicais intactas. Tal fato demonstra a importância de preservarmos nossas florestas contra a exploração e o desmatamento (Acima: Ilustração de Margaret Mee de orquídeas amazônicas como protesto pela preservação da floresta).
Antigamente, a propagação de orquídeas era apenas feita pela divisão de bulbos ou coletas de plantas na natureza, e o cultivo por sementes era considerado impossível. Com o avanço da ciência fomos capazes de descobrir o porquê.
Ecologia
As orquídeas são plantas de aparência delicada, mas só a aparência. São plantas extremamente adaptadas ao ambiente em que se encontram, sendo verdadeiras sobreviventes.
O sistema reprodutor das orquídeas é composto por estruturas modificadas com estratégias de polinização muito inteligentes. De modo geral, a maioria das orquídeas cola uma massa de pólen nos insetos polinizadores, que depositam esse agregado nas próximas orquídeas a seres visitadas. Quando fertilizadas, as orquídeas produzem um fruto tipo cápsula, que guarda centenas de milhares de sementes minúsculas (Acima: cápsula de orquídea com sementes). Quando amadurecem, as cápsulas se rompem e as sementes são carregadas aos montes pelo vento. Ao aterrissarem em seus ambientes definitivos, as sementes esperam...